핵연료

Nuclear fuel. 원자로에 넣었을 때 핵분열반응을 일으켜 에너지를 발생할 수 있는 물질을 말한다. 구체적으로는 토륨, 우라늄 및 플루토늄의 핵분열성 물질을 함유한 물질이다. 이들 물질의 보유나 수송은 규제를 받는다. 핵연료의 종류는 핵연료 물질의 조성형태, 원자로의 용도나 개발 목적에 따라 매우 다양하다.

발전로에서는 세라믹 소결체를 금속피복관에 넣어 연료봉을 만들고 이를 다발로 묶어 사용한다. 경수로 핵연료봉안에는 약 380개의 소결체가 들어 있으며 이러한 연료봉 230~270개를 다발로 묶어 정사각형 형태로 만드는데 이것을 '핵연료집합체'라고 한다. 원자력발전소에서는 이러한 핵연료집합체가 1기당 150~210 다발 장전된다.